Estados Unidos es un país enorme y diverso. La vida en una pequeña ciudad de Ohio no representa a todo el país, pero puede revelar costumbres y valores que sorprenden a quienes llegan desde América Latina. Esta historia parte de una pregunta tan sencilla como difícil de responder: ¿cómo piensan los estadounidenses?
En 2007, antes de viajar de vacaciones a Estados Unidos, recibí una carta de un primo ecuatoriano que vivía allí. En ella me contó cómo era la familia que me recibiría y qué podía hacer para adaptarme. Más que una descripción definitiva de una cultura, la carta conserva la mirada personal de un emigrante y los consejos que quiso compartir conmigo antes del viaje.
La carta
Introducción
Querido Juditova:
Ahora estoy en Nueva Jersey, pero le escribí a mi esposa para que pudiera consultar con sus padres. Te sugiero viajar del 14 de agosto al 14 de septiembre de 2007, en parte porque nosotros iremos a Ecuador unos días antes. Sería estupendo viajar juntos en el mismo avión, aunque no es indispensable. Desde Miami hay vuelos directos a Columbus y allí pueden recogerte en auto.
En esas fechas todavía hace calor, aunque no estaría de más llevar un suéter. Claro que, viniendo de la ciudad donde vives, el clima no debería ser un problema.
¿Cómo es la vida allí?
Mi suegro se llama Frederick. Después de vender seguros durante muchos años, decidió que lo que realmente le gustaba era enseñar matemáticas en la secundaria. Eso es lo que hace ahora. También disfruta correr maratones y entrenar al menos treinta minutos al día.
Charlotte, su esposa, trabaja muchas horas como técnica de radiología en un hospital. Es un empleo exigente y ella, como ocurre con tantas madres, sostiene el hogar y mantiene unida a la familia con su carácter y su cariño. Le gusta tejer y hacer manualidades.
[…]
Han vivido toda la vida en su casa, situada en una pequeña ciudad de Ohio. Uno de sus hijos vive en Columbus, la capital del estado. La población ronda los dos mil habitantes y es conocida por la producción de cerámica. Antes había una mina de carbón, pero cerró hace años. El centro comercial más cercano queda a una hora.
Tal vez la ciudad no parezca especialmente encantadora, pero está lejos de muchas de las distracciones que en otros lugares pueden consumir el tiempo. Son buenas personas. El adolescente de la familia está entusiasmadísimo —así, con mayúsculas— con tu llegada: cree que lo harás popular.
Son personas sencillas y modestas, poco interesadas en una vida ostentosa. Prefieren lo informal, tranquilo y cotidiano. Tienen iPod, televisión por cable y computadoras, pero no les atrae el estilo de vida de las celebridades. Valoran a la gente buena, las cosas bien hechas, una educación sólida, un buen trabajo y una familia cariñosa. Para ellos son importantes la amabilidad, la cortesía, las buenas intenciones y no hacer daño a los demás.
Cómo integrarte
En cuestiones de modales, etiqueta y orden doméstico, los ecuatorianos podemos experimentar choques culturales en Estados Unidos. Tú estás acostumbrada a saludar con besos o dando la mano, a comer con cubiertos y mantel, y a que las camas, los pisos, la cocina y los baños estén impecables. Cuando estés con la familia, procura ayudar: cocina, barre, lava la ropa, limpia y recoge lo que encuentres fuera de lugar. No seas exigente con quienes no cuentan con ayuda doméstica.
Sé tú misma y procura que los demás se sientan cómodos. Cuando hagas una broma, intenta que ellos también se diviertan. Si se quitan los zapatos al entrar, haz lo mismo. Observa las costumbres de la casa y adáptate con naturalidad.
Si quieres contar una anécdota personal, hazlo brevemente y relaciónala con quienes te escuchan: «En mi país hacemos esto, de una manera parecida a como ustedes hacen aquello». Interésate sinceramente por su vida, sus preocupaciones, tristezas y pasatiempos. No mantengas distancia ni trates de impresionar.
Has tenido oportunidades que muchas personas de esa zona quizá no han tenido, como pasar un año en Alemania después de graduarte. No hace falta recordárselo. Si te preguntan, cuenta algo sobre ti y luego hazles una pregunta que demuestre que también te interesa conocerlos.
Entonces, ¿cómo piensan los estadounidenses?
Para mí, pasar un tiempo con otra familia es una oportunidad maravillosa. No se aprende inglés en un mes, aunque quizá algo de alemán te resulte útil. Lo más importante es que podrás mirar la vida desde otra perspectiva.
A veces vemos a Estados Unidos como si todas las personas pensaran igual. No es así: existen muchos grupos, opiniones e influencias distintas. Lo que desde fuera parece hipocresía o incoherencia puede ser, en realidad, diversidad y pluralismo.
En términos generales, muchos estadounidenses sienten orgullo por un país fundado sobre ideales de libertad y dignidad: metas nunca alcanzadas por completo, pero perseguidas constantemente. Al vivir en un territorio enorme, estable y lleno de oportunidades, no siempre sienten la necesidad de conocer lo que ocurre en el resto del mundo o de conversar a diario sobre política.
Muchos lamentan sinceramente el sufrimiento de otros países y desean ayudar, pero pueden preguntarse por qué esas sociedades no se unen, crean instituciones duraderas y se ponen a trabajar. Esa mirada puede resultar simplificadora. Sin embargo, tu misión durante el viaje no es abrirles los ojos, sino abrir los tuyos y tratar de comprender su mundo.
Despedida
Uno de los libros más importantes y perspicaces que puedes leer es La democracia en América, del francés Alexis de Tocqueville. Si lo encuentras en español, échale un vistazo.
Nos vemos allá. Te mando un abrazo.
—G.
Una carta, no una definición de todo un país
Leída hoy, esta carta refleja su época, la experiencia de una familia concreta y la mirada de un emigrante ecuatoriano. No explica cómo piensan más de trescientos millones de personas, pero sí deja una idea útil para cualquier viaje: integrarse comienza por observar, escuchar y mostrar interés genuino por la vida de quienes nos reciben.
